En general, los hechos se suceden como sigue: alguien instala una fábrica de confección y, como el fundador de la empresa es competente y el mercadoestá en proceso de desarrollo, la empresa crece rápidamente.
Algunos de sus gerentes deciden instalar su propia empresa haciendo lo que mejor saben hacer, prendas de vestir.
Otros empresarios perciben las oportunidades que genera una concentración local de fabricantes de prendas de vestir y comienzan a proveerles tela, hilo, botones, etiquetas y otros insumos. Los vendedores de empresas fabricantes de máquinas de coser y otros bienes de capital se ocupan de canalizar la demanda creciente.
Luego los expertos en tecnología de la información comienzan a desarrollar paquetes de programas especializados para los fabricantes locales.
Los productores originales no podrán encontrar trabajadores calificados, pero con el paso del tiempo se formarán bolsas de trabajo en los diferentes niveles de especialización y en algún momento se crearán a nivel local centros especializados decapacitación.
Las empresas pueden crear una asociación empresarial que quizás disponga de un laboratorio para la prueba de insumos y la certificación de productos finales, actividad que evolucionará hasta convertirse en un centro de investigación y desarrollo.
Así, con el correr de ltiempo ha surgido un conglomerado diferenciado de productores e instituciones de apoyo especializados en un solo producto, prendas de vestir. Ha surgido de manera no planificada, impulsado por la mano invisible del mercado, y se lo percibe como el centro productivo en ese ramo. En un lugar como el mencionado los fabricantes gozan de obvias ventajas. Encontrar insumos y maquinaria es fácil. Los problemas en la contratación de mano de obra calificada son escasos. Incluso la comercialización y las ventas son más sencillas que en otras partes pues los clientes acuden a este lugar en multitud. Pero al mismo tiempo los fabricantes también enfrentan ciertas desventajas. La competencia no radica solamente en la mano invisible del mercado sino que se manifiesta bajo la forma de la fábrica ubicada al otro lado de la calle. En un conglomerado existe una fuerte rivalidad local que a menudo es uno de los principales motores de su crecimiento y competitividad.
Las ventajas y desventajas que el conglomerado ofrece a las empresas se refuerzan mutuamente: la fácil disponibilidad de insumos y factores de producción reduce los costos de transacción y los obstáculos al ingreso, y la rivalidad estimula la competencia en la innovación de productos motivada por la innovación. Esto último también afecta a los proveedores locales y lleva a un incrementoen la calidad de los insumos, al tiempo que los precios se reducen debido a la rivalidad local.
La principal desventaja de los clusters es que pueden recalentarse. Con el transcurso del tiempo pueden tornarse no competitivos debido a la intensa competencia y a los costos de material y mano de obra. La zona local depende en forma desproporcionada de una o dos industrias clave y por ello el declive de éstas puede causar un impacto socioecónomico mucho mayor. Una lección importante a tener en cuenta es que la promoción de los clusters debe equilibrarse con iniciativas que fomenten la diversidad dentro de lsector de las PYME.
El análisis de los clusters y conglomerados productivos adquirió un impulso importante luego que Michael Porter publicara “Las Ventajas Competitivas de las Naciones”en 1990, donde enfatizaba la importancia que revestían los clusters para la competitividad industrial.
Tanto en el análisis académico como en los enfoques en términos de políticas, el énfasis se concentró en la cooperación entre empresas. La cooperación entre empresas habitualmente implica tres características que pueden diferenciarse analíticamente: la relación contractual, el intercambio de información y el aprendizaje conjunto, y la acción colectiva.
1.- La relación contractual es lo contrario de la relación independiente. Mientras esta última normalmente implica transacciones puntuales, a menudo basadas en adjudicaciones o procedimientos similares, la relación contractual refleja un acuerdo comercial a largo plazo.
2.- Entre los tipos más comunes de intercambio de información entre empresas se incluyen el intercambio informal de información que se produce en el marco de acuerdos entre proveedores y subcontratistas, los foros de análisis técnico, la investigación de mercado, etc.
3.- Las acciones colectivas más frecuentes abarcan los viajes conjuntos a ferias, la participación colectiva en pabellones de exhibición, la disponibilidad de instituciones de apoyo mantenidas en forma conjunta pero orgánicamente separadas, en áreas como la capacitación, la tecnología de la información o la información sobre exportaciones, y los grupos de presión política.
En el mundo real la relación contractual, el intercambio de información y la acción colectiva a menudo van de la mano; de hecho, las tres actividades se complementan.
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